Con il termine acidi umici si classifica una miscela di acidi contenenti gruppi carbossilici e fenolici che si trovano frequentemente nel suolo e nelle acque. Derivano principalmente dall’humus, un complesso di carbonio variabile al cui interno sono contenuti residui animali e vegetali. L’humus è la componente organica principale di ogni terreno, e la grande presenza di humus indica una buona fertilità del terreno. L’acido umico viene oggi estratto dalla sostanza organica.

L’uso di fertilizzanti a base di potassio, fosforo e azoto, di cui si fa spesso un uso esclusivo e prolungato, porta infatti ad un decadimento della qualità del terreno proprio per l’assenza degli acidi umici al suo interno. Gli acidi umici diventano anche un veicolo per il buon assorbimento degli elementi nutritivi di questo tipo di fertilizzante.

L’humus serve, inoltre, a migliorare la capacità del suolo di trattenere l’acqua. Oltre a dare l’apporto d’energia utile alle piante per compiere le reazioni metaboliche di cui ha bisogno, la presenza di humus diventa anche importante per la ritenzione idrica, e per consentire quindi alle piante di avere a disposizione la giusta quantità di acqua senza causare dispersione. Nei periodi di siccità, quindi, i prodotti a base di acidi umici diventano alleati preziosi per tutti i coltivatori.

Ancora, le sostanze umiche fungono anche da protettori del terreno contro le sostanze tossiche, specialmente il carbonio, che possono essere rilasciate da detriti quali nicotina, antibiotici e molti pesticidi organici.I microbi del terreno addetti alla degradazione di questi elementi non riescono spesso a smaltire tutto il carbonio, trasformandolo in CO2. Le sostanze tossiche che non rientrano in questo processo vengono allora assorbite da alcuni polimeri contenuti nelle sostanze umiche, garantendo così la salute del terreno.Le sostanze umiche riescono, infine, a neutralizzare il pH del terreno, liberano anidride carbonica e stabilizzano gli enzimi del suolo, la temperatura e il tasso di evaporazione dell’acqua.

Gli acidi fulvici sono delle sostanze composte da acidi organici aromatici e alifatici deboli in grado di sciogliersi in acqua a qualsiasi pH. Rispetto agli acidi umici hanno un peso molecolare più piccolo, contengono il doppio di ossigeno e risultano più attivi e più predisposti allo scambio grazie alla maggior presenza di gruppi carbossilici. Gli acidi fulvici sono ottimi vettori per la  fertilizzazione fogliare; se applicati sulle foglie, inoltre, aumentano la produzione di clorofilla, migliorando quindi l’assorbimento d’ossigeno.